El espíritu humanista de la Universidad Central se remonta a la Ilustración, movimiento filosófico e intelectual que se originó en la Europa del siglo XVIII y que se fundaba en los ideales de la autonomía y libertad del ser humano para pensar y obrar. La Ilustración también fue la corriente de pensamiento que dio origen a la Expedición Botánica del Nuevo Reino de Granada, vasto proyecto de exploración y clasificación de la flora de nuestro país, emprendido en el siglo XVIII bajo la dirección del sabio José Celestino Mutis. Las flores, los zarcillos y las lianas trepadoras del curubo debieron cautivar de manera especial a Mutis y a sus expedicionarios, quienes inmortalizaron esta bella planta nativa en magníficas láminas que despertaron la admiración de los naturalistas de la época.

La Expedición Botánica no solo ayudó a introducir el ideario ilustrado en Colombia, el cual habría de tener una gran influencia en la gesta independentista: también fue la primera toma de conciencia de nuestra rica biodiversidad.

En el corazón del nuevo símbolo está un círculo vinotinto, legado del antiguo emblema de la Universidad. Al transmitir la noción de "centro" y de "central", este círculo representa la ya larga trayectoria institucional de la Universidad Central, así como el respeto y el reconocimiento de los directivos, docentes, funcionarios y estudiantes de las nuevas generaciones hacia quienes fundaron y ayudaron a construir en el pasado este singular proyecto educativo, al igual que hacia todos los egresados que alguna vez estuvieron en sus aulas.

Las cuatro hojas de curubo simbolizan las cuatro funciones principales de esta Universidad, que siempre deben estar presentes en su quehacer institucional, complementándose entre sí: docencia, investigación, extensión y preservación del patrimonio natural y cultural. A su vez, la orientación de las hojas (cada una de las cuales apunta hacia uno de los rumbos principales de la rosa de los vientos) expresa las ideas de universalidad, diversidad y pluralidad, que son principios fundacionales de una institución que profesa la libre cátedra. Alrededor del círculo vinotinto, las hojas se enlazan para sugerir el sentido de tolerancia y respeto por las ideas ajenas, que debe reinar en la academia.

En el símbolo, las hojas del curubo actúan como una sinécdoque gráfica que permite representar la totalidad de la planta. El uso de esta figura da lugar a nuevas interpretaciones y asociaciones. Así, las raíces de la planta transmiten la idea de pertenencia a la tierra, mientras que su flor, como arquetipo universal de la fecundidad y de la promesa de un fruto futuro, remite al cultivo provechoso del intelecto humano, que es el objeto último de la academia ("cultura" viene de "cultivar"). Finalmente, su tallo y sus ramas, como los de cualquier planta, se asocian al árbol de la sabiduría, imagen de muchísimas culturas, que también está presente entre los aborígenes americanos.